Moderne smartphones bevatten meer verschillende kritieke grondstoffen dan eerdere modellen, maar het terugwinnen van deze materialen blijft beperkt door complexe samenstellingen en lage recyclingopbrengsten.
Dat blijkt uit een nieuwe studie van de Deutsche Rohstoffagentur (DERA) binnen de Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR). De onderzoekers brachten de metaalinhoud van moderne smartphones uit 2024 in kaart. Zij vergeleken deze gegevens met oudere toestellen uit 2012. Daaruit blijkt dat de samenstelling van smartphones de afgelopen jaren licht is veranderd. De hoeveelheden goud, zilver, palladium en tantaal zijn in moderne smartphones afgenomen. Tegelijkertijd zijn de absolute hoeveelheden kritieke grondstoffen zoals zeldzame aardmetalen, gallium en germanium toegenomen. Deze materialen worden onder meer gebruikt door technologische ontwikkelingen zoals krachtigere elektronica, extra cameramodules en magneten voor draadloos opladen.
Ondanks de aanwezigheid van veel metalen is de economische waarde van een smartphone gedaald. Volgens de studie bedraagt de huidige metaalwaarde van een gemiddeld toestel nog ongeveer 1,25 euro. Dat is ongeveer de helft van de waarde van vergelijkbare apparaten uit 2012. Deze daling komt vooral door efficiënter materiaalgebruik en compactere ontwerpen. Ook zijn sommige materialen vervangen door alternatieven. Hierdoor bevatten smartphones minder waardevolle metalen, terwijl het totale gewicht van toestellen iets is toegenomen.
Smartphone als belangrijke bron van grondstoffen
Een smartphone bestaat nog steeds voor een groot deel uit metalen. Een gemiddeld toestel weegt ongeveer 169 gram, inclusief batterij. Ongeveer twee derde daarvan bestaat uit metalen, waaronder basis-, edel- en kritieke grondstoffen. De onderzoekers analyseerden meer dan vijftig metalen in mobiele apparaten. Tien metalen vertegenwoordigen samen ongeveer 96 procent van de gemeten metaalmassa. Het gaat onder andere om aluminium, koper, ijzer, zink, nikkel, chroom, silicium, tin, magnesium en zeldzame aardmetalen.
Door de grote wereldwijde verkoopvolumes kunnen afgedankte smartphones in de toekomst een belangrijke bron van grondstoffen vormen. Jaarlijks worden wereldwijd meer dan een miljard smartphones verkocht. Hierdoor ontstaat een potentiele stedelijke mijn van waardevolle materialen. De recycling van deze grondstoffen blijft echter lastig. Complexe materiaalverbindingen, economische beperkingen en lage inzamelpercentages maken grootschalige terugwinning moeilijk.
“Hoewel smartphones een groot aantal metalen bevatten, blijft het terugwinnen daarvan technisch en economisch uitdagend”, zegt hoofdonderzoeker Britta Bookhagen. Volgens de recyclingexpert is de bijdrage van smartphone recycling aan de beschikbaarheid van kritieke grondstoffen momenteel nog beperkt. Betere inzameling, verdere technologische ontwikkeling en efficiëntere recyclingprocessen zijn nodig om het grondstoffenpotentieel van afgedankte apparaten beter te benutten.
